Vi las hábiles manos de aquella mujer enrollando unas hojas amarillas que seguramente habían sido fermentadas y desecadas durante más de cuarenta días y al darse cuenta de que la observaba me dijo “pásele”. Yo estaba en la acera y ella detrás de aquel escaparate de cristal de la tabaquería que tenía un letrero exterior que decía: “Fuente Cigars”. Entré al establecimiento y me preguntó: “¿fuma usted?” Al aspirar aquel dulce e inconfundible aroma del tabaco fresco, solo alcancé a musitar débilmente: “Hmm no”. “Hmm” dijo imitándome, divertida “aquí, hasta el que no fuma, fuma…” De pronto, una voz amable, con acento cubano surgió a mis espaldas: “De donde nos visita, señor?”. Era la propietaria del establecimiento; “soy de México” respondí de inmediato, “ y usted?” devolví la pregunta. “Soy cubana-tampeña” dijo, “y mis padres me enseñaron este oficio, mi familia ha estado aquí siempre, llevamos más de setenta años haciendo puros.”
La tabaquería Fuente, establecida en el corazón de Ybor City, es uno de los pocos negocios dedicados a elaborar puros, que sobreviven en aquel distrito histórico ubicado al noreste del centro de Tampa, Florida; Ybor City fue fundada en 1880 y poblada por inmigrantes de España, Cuba e Italia, quienes por muchos años vivieron del oficio de enrollar hojas de tabaco, manufacturando puros. El fundador de esta legendario sector, Vicente Martinez Ybor, era un español fabricante de puros quien trasladó de Cuba su empresa tabacalera y ante la ausencia de mano de obra calificada en aquella región, Martinez Ybor decidió inmigrar obreros y construir viviendas para proporcionarles un sitio donde vivir y lograr que se establecieran en forma permanente. Los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial atestiguaron el éxodo de sus habitantes, el decaimiento de los negocios y el abandono de esta comunidad; para 1950, Ybor City era ya un pueblo fantasma.
Sin embargo, como el ave fénix, Ybor City resurgió de sus cenizas y actualmente constituye uno de los grandes atractivos para visitar Tampa. En 2008, su calle principal, La Sétima, (The Seven Street) fue designada como una de las “10 Calles más importantes en los Estados Unidos” por la Asociación Americana de Planeación Urbana. A finales de los años ochenta, un grupo de artistas latinos que llegaron a Tampa, músicos y pintores específicamente, se interesaron en adquirir espacios a precios razonables para establecer sus estudios y adquirieron apartamentos y casas que fueron remodelando poco a poco. Algunos empresarios tuvieron la visión de proporcionar servicios primero a este grupo de artistas y posteriormente a los turistas que eventualmente empezaron a llegar interesados en adquirir piezas de arte y disfrutar de la historia arquitectónica del sitio, estableciendo restaurantes, clubes nocturnos, tiendas, edificios de apartamentos y hoteles. Ybor City alberga en sus calles los más diversos y multiétnicos negocios; ecléctica e incluyente, Ybor City funde estilos, sabores y colores; sus calles empedradas ofrecen al transeúnte cómodas bancas para el descanso, multitud de pianos antiguos han sido colocados a la entrada de varios negocios, listos para ser disfrutados por los visitantes con habilidades musicales; hay multitud de bares temáticos; peluquerías especializadas, spas, tiendas de disfraces, de ultramarinos, galerías de pintura y escultura, museos, teatros, restaurantes que ofrecen auténticos platillos griegos, italianos, mexicanos, cubanos, judíos y por supuesto, aun quedan algunas tabaquerías que dieron origen al sector.
Después de tomar algunas fotos con la autorización de la dueña, me despedí de la mujer que seguía atareada envolviendo con suavidad y destreza aquellas hojas de tabaco, armada de una cinta métrica, seleccionando con gran cuidado cada hoja recolectada. Salí de la Fuente Cigars, feliz de haber vencido la tentación de probar la frescura y el sabor del tabaco caribeño, y a la vez convencido de la fuerza y la contribución de los hispanos en este país que con ingratitud olvida las raíces de su propia historia, y cuya fortaleza radica en la diversidad y el arduo trabajo de sus inmigrantes que día tras día construyen o incluso, hacen resurgir el desarrollo…
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